من المتوقع أن تصل حالة واحدة من أكبر البحيرات الطبيعية في الولايات المتحدة هذا العام إلى أدنى مستوياتها منذ 170 عاماً، ولن يؤدي الجفاف إلا إلى تفاقم الأمور. مع انكماش بحيرة سولت ليك الكبرى، فإنها تؤثر سلبًا على الحياة البرية المحلية والشركات وجودة الهواء.

تمتد المياه الزرقاء الفضية لبحيرة سولت ليك الكبرى عبر صحراء يوتا، وقد غطت مساحة تقارب حجم ولاية ديلاوير على مدى معظم التاريخ. لكن لسنوات عديدة، ظلت أكبر بحيرة طبيعية تقع غرب نهر المسيسيبي تتقلص. وقد يجعل الجفاف الذي يجتاح الغرب الأميركي هذا العام هو الأسوأ على الإطلاق.

ويؤثر انحسار المياه بالفعل على أماكن تعشيش طيور البجع التي تعد من بين ملايين الطيور التي تعتمد على البحيرة. تم رفع المراكب الشراعية من الماء لمنعها من التعلق في الوحل. قد يؤدي تعرض المزيد من قاع البحيرة الجاف إلى إرسال غبار ملوث بالزرنيخ- إلى الهواء الذي يتنفسه الملايين.

وقال لين دي فريتاس، المدير التنفيذي لجمعية أصدقاء بحيرة سولت ليك الكبرى: "لقد تحدثنا كثيرًا عن البحيرة باعتبارها مسطحًا".

بحيرة الملح الكبرى

ومن المتوقع أن تصل مستويات البحيرة إلى أدنى مستوى لها منذ 170 عامًا هذا العام. ويأتي ذلك في الوقت الذي دفع فيه الجفاف الغرب الأمريكي إلى الاستعداد لموسم حرائق الغابات الوحشي والتعامل مع الخزانات المنخفضة بالفعل. وقد توسل حاكم ولاية يوتا، سبنسر كوكس، وهو جمهوري، إلى الناس لتقليل سقي العشب و"الصلاة من أجل المطر".

أما بالنسبة لبحيرة سولت ليك الكبرى، فهذا ليس سوى التحدي الأخير. يقوم الناس منذ سنوات بتحويل المياه من الأنهار التي تتدفق إلى البحيرة لسقي المحاصيل وتزويد المنازل بالإمدادات. نظرًا لأن البحيرة ضحلة - حوالي 35 قدمًا في أعمق نقطة لها - فإن انخفاض المياه يترجم بسرعة إلى انحسار الشواطئ.

وتمتد المياه المتبقية عبر جزء كبير من شمال ولاية يوتا، مع الطرق السريعة من جهة والأراضي النائية من جهة أخرى. كان أحد المنتجعات - الذي تم إغلاقه منذ فترة طويلة - يجذب المتشمسين الذين يطفوون مثل الفلين في المياه المالحة الزائدة. أصبحت طاولات النزهة التي كانت في السابق نزهة سريعة من الشاطئ على بعد 10 دقائق سيرًا على الأقدام.

يتذكر روبرت أتكينسون، 91 عامًا، ذلك المنتجع والشعور بانعدام الوزن في الماء. وعندما عاد هذا العام ليطير فوق البحيرة بطائرة شراعية آلية، وجد أنها تغيرت.

وقال: "إنها أقل عمقا بكثير مما كنت أتوقعه".

تم استبدال الأمواج بقاع بحيرة جاف وحصوي وصل إلى 750 ميلاً مربعاً. وقال كيفن بيري، عالم الغلاف الجوي بجامعة يوتا، إن الرياح يمكن أن تثير الغبار من قاع البحيرة الجاف المليء بالزرنيخ الموجود بشكل طبيعي.

ويهب عبر منطقة بها بالفعل بعض من أقذر هواء الشتاء في البلاد بسبب الظروف الجغرافية الموسمية التي تحبس التلوث بين الجبال.

يحذر السيد بيري مما حدث في بحيرة أوينز بكاليفورنيا، والتي تم ضخها لتجف لإطعام مدينة لوس أنجلوس العطشى، مما أدى إلى إنشاء وعاء من الغبار كلف إخماده ملايين الدولارات. وقال السيد بيري إن بحيرة سولت ليك الكبرى أكبر بكثير وأقرب إلى منطقة مأهولة بالسكان.

ولحسن الحظ، فإن معظم قاع بحيرة يوتا العملاقة يحتوي على قشرة تجعل من الصعب هبوب الغبار. يبحث السيد بيري عن المدة التي ستستمر فيها القشرة الواقية ومدى خطورة الزرنيخ الموجود في التربة على الناس.

بسبب ملوحتها العالية، يمكن لعدد قليل من الحيوانات البقاء على قيد الحياة في بحيرة سولت ليك. ونتيجة لذلك، فإن أشكال الحياة المجهرية والحيوانات الصغيرة الأخرى فقط هي التي تعيش في مياه البحيرة.

من المتوقع أن يكون هذا العام قاتما بشكل خاص. ولاية يوتا هي واحدة من الولايات الأكثر جفافا في البلاد، ومعظم مياهها تأتي من تساقط الثلوج. وكانت كتلة الثلوج أقل من المعتاد في الشتاء الماضي وكانت التربة جافة، مما يعني أن الكثير من الثلوج الذائبة التي تدفقت أسفل الجبال غمرت الأرض.

في معظم السنوات، تكتسب بحيرة Great Salt Lake ما يصل إلى قدمين من جريان المياه في فصل الربيع. وقال السيد بيري إن هذا العام كان 6 بوصات فقط.

وقال: "لم يكن لدينا من قبل مستوى بحيرة في أبريل/نيسان كان منخفضا كما كان هذا العام".

قالت لورا فيرنون، منسقة بحيرة سولت ليك الكبرى، إن المزيد من قاع البحيرة المكشوف يعني أيضًا أن عددًا أكبر من الأشخاص قد غامروا بالدخول إلى القشرة الأرضية، بما في ذلك مركبات الطرق الوعرة-التي تلحق الضرر بها.

وقالت: "كلما زاد استمرار الجفاف لدينا، كلما تأثرت القشرة الملحية أكثر وسينتقل المزيد من الغبار في الهواء بسبب قلة طبقة القشرة الواقية".

يمكن أن يؤدي الغبار المتصاعد أيضًا إلى تسريع ذوبان ثلوج ولاية يوتا، وفقًا لبحث أجراه ماكنزي سكايلز، عالم هيدرولوجيا الثلوج في جامعة يوتا. وأظهرت دراستها أن الغبار الناتج عن إحدى العواصف جعل الثلج أكثر قتامة لدرجة أنه ذاب قبل أسبوع من الموعد المتوقع. وبينما يأتي الكثير من هذا الغبار من مصادر أخرى، فإن توسع قاع البحيرة الجاف يثير المخاوف بشأن التغييرات في صناعة التزلج في الولاية التي تبلغ قيمتها-مليار دولار.

وقالت: "لا أحد يريد التزلج على الثلج القذر".

في حين أن مياه البحيرة الشاسعة مالحة للغاية بالنسبة لمعظم المخلوقات باستثناء الجمبري المالح، فهي بالنسبة للبحارة مثل مارلين روس، جنة هادئة مع مناظر بانورامية للقمم البعيدة.

وقالت: "الخروج إلى هذه البحيرة أفضل من الذهاب إلى طبيب نفسي، إنه أمر مهدئ للغاية حقًا".

لكن هذا العام، تم انتشال القارب الأحمر الصغير المسمى "بروميكسوس" الذي أبحرت به هي وزوجها لأكثر من 20 عامًا، من الماء باستخدام رافعة ضخمة مع بداية الموسم. كان من المتوقع أن يؤدي انخفاض مستويات البحيرة القياسية- إلى ترك القوارب عالقة في الوحل بدلاً من قشط الأمواج. أدى انخفاض المياه إلى إبقاء المرسى الرئيسي الآخر مغلقًا لسنوات.

شهدت بحيرة سولت ليك الكبرى انخفاضًا في مستويات المياه بمقدار 11 قدمًا في العقد الماضي. أصبح هذا المرسى، الواقع في الطرف الشمالي لجزيرة أنتيلوب، غير قابل للوصول منذ عقد من الزمان تقريبًا

وقالت السيدة روس: "لا يعتقد بعض الناس أننا سنكون قادرين على العودة مرة أخرى".

يدعم الروبيان المالح صناعة الأغذية السمكية التي تبلغ قيمتها 57 مليون دولار في ولاية يوتا، ولكن في السنوات المقبلة، قد يؤدي انخفاض المياه إلى جعل الملوحة أكبر من أن تتمكن حتى تلك المخلوقات الصغيرة من البقاء على قيد الحياة.

وقال جيمي بتلر، منسق معهد جريت سولت ليك في كلية وستمنستر في سولت ليك سيتي: "إننا نصل حقًا إلى وقت حرج بالنسبة لبحيرة سولت ليك الكبرى".

وهي تدرس البجع الأمريكي الأبيض، وهو أحد أكبر الطيور في أمريكا الشمالية.

البحيرة المالحة الكبرى في عام 2021

يتدفقون إلى جزيرة غونيسون، وهي موقع بعيد في البحيرة حيث يعشش ما يصل إلى 20٪ من الطيور، حيث يتعاون ذكور وإناث الطيور في مراقبة البيض في جميع الأوقات.

قالت السيدة بتلر: "أمي تذهب لصيد السمك وأبي يبقى في العش".

لكن انخفاض مستويات البحيرة كشف عن جسر بري يصل إلى الجزيرة، مما سمح للثعالب والقيوط بالمرور والبحث عن القوارض وغيرها من المواد الغذائية. ويخيف هذا النشاط الطيور الخجولة التي اعتادت على مكان هادئ لتربية صغارها، فتهرب من أعشاشها، تاركة البيض وصغار الطيور لتأكلها طيور النورس.

البجع ليس الطيور الوحيدة التي تعتمد على البحيرة. إنها محطة توقف للعديد من الأنواع لتتغذى أثناء رحلتها جنوبًا.

تقول دراسة من جامعة ولاية يوتا أنه للحفاظ على مستويات البحيرة، يجب أن ينخفض ​​تحويل المياه من الأنهار التي تتدفق إليها بنسبة 30٪. لكن بالنسبة للولاية التي تشهد أسرع-نمو سكاني على مستوى البلاد، فإن معالجة المشكلة ستتطلب تحولًا كبيرًا في كيفية تخصيص المياه وتصورات البحيرة، التي لها رائحة قوية في بعض الأماكن ناجمة عن مياه الصرف الصحي المعالجة وتعد موطنًا لمليارات من الذباب الملحي.

وقال السيد بيري: "هناك الكثير من الناس الذين يعتقدون أن كل قطرة تذهب إلى بحيرة سولت ليك الكبرى هي هدر". "هذا هو المنظور الذي أحاول تغييره. فالبحيرة لها احتياجات أيضًا، ولا يتم تلبيتها."

ذكرت هذه القصة وكالة أسوشيتد برس.